继Brunton开创性的工作之后，研究者专注于探索含亚硝酸化合物对各种生理系统的影响，由于受技术条件所限对于硝酸酯作用机制的研究一直没有实质性进展。
等待了80年之后，时间推进到20世纪70年代，硝酸酯类药物的作用机制的奥秘才被逐步揭开。
20世纪70年代，药理学家Ferid Murad和他的同事致力于研究各种血管扩张剂（包括硝酸甘油）的作用机制及其如何影响鸟苷酸环化酶的活性。他们发现，含亚硝酸化合物以及一氧化氮都能够激活鼠类肝脏和牛支气管平滑肌中的可溶性鸟苷酸环化酶，从而引起环磷酸鸟苷（cGMP）水平升高，进而产生血管舒张。
因此他设想亚硝酸化合物是通过生物转化为NO而发挥作用的。只是当时的实验条件无法证实他的设想。Murad对于一种气体可以调节平滑肌功能的想法很着迷，他推测激素和一些其他的内源性因子或许也能通过一氧化氮来发挥调节作用。
