动脉钙化、冠心病、帕金森氏综合症、阿尔茨海默病等神经变性疾病，以及癌症，甚至衰老的自身过程，其产生和加速发展的部分原因都被认为是由氧化应激所导致的。当一种被称作活性氧簇（ROS）的物质在组织中生成过多时，就会发生氧化应激。然而，德国癌症研究中心（DKFZ）的TobiasDick副教授说：“到目前为止，还没有人能够在一个活体当中直接观察到氧化改变，自然也就无法观察到氧化改变是如何与疾病过程相联系的。目前仅有的一些用于探测一个机体中到底真正发生着哪些氧化过程的方法都是相当缺乏特定性的，或者说都是些很间接的方法。”
TobiasDick和他的同事首次观察到了一个活体动物中的氧化过程。与AurelioTeleman博士（同样来自于德国癌症研究中心）一起并肩作战，他们将生物传感器基因引入到实蝇的遗传物质当中去。在整个机体的整个生命进程当中，这些生物传感器对各种氧化剂都是特定的，并且能够通过实时发射光信号来显示出每个细胞的氧化状态。
一个正在迁移的实蝇幼虫中，生物传感器发出的黄色光信号标示出氧化剂的生成
研究人员已经发现：在实蝇的幼虫中，不同组织类型产生的氧化剂水平千差万别。就像这样：血细胞与例如肠细胞或肌细胞相比，在它们的能量工厂（即线粒体）中可以产生更大量的氧化剂。此外，氧化剂在单个组织中的量的多少可以反映出幼虫的行为——研究者们可以通过脂肪组织的氧化状态来辨别幼虫是在进食还是在移动。
到目前为止，许多科学家都认为衰老过程与全身氧化剂的普遍增加有联系。然而，在研究者们通过对成虫的整个生命进程进行观察之后，上述这一点并未得到证实。他们惊奇的发现，几乎只有在实蝇的肠中才存在唯一一种氧化剂依赖年龄所增长的方式。而且，通过对比实蝇各个不同的生命进程，研究者们发现肠组织中的氧化剂积聚甚至可以随着更长的生命进程而加速增长。因此，研究小组没有发现证据可以支持这一经常提出的臆断，即机体的寿命会因有害氧化剂的产生而受限。
直到目前，尽管方方面的研究都无法提供有效证据，但是抗氧化剂却常常作为一种防御氧化应激从而促进健康的东西来被宣传。Dick和他的同事们用n-乙酰-半胱氨酸（NAC）来喂养那些实蝇，这是一种属于抗氧化剂作用的物质，一些科学家认为其可适用于机体防御某些可能具有危害性质的氧化剂。有趣的是，在用n-乙酰-半胱氨酸（NAC）来喂养的实蝇中并没有发现氧化剂减少的证据，恰恰相反，研究者们惊奇的发现n-乙酰-半胱氨酸（NAC）促使各种不同组织中的能量工厂大大增强了氧化剂的生成。
TobiasDick博士在总结他们的研究结果时说道：“借助生物传感器，我们在实蝇身上观察到的很多东西都令人惊奇。看起来似乎很多从离体细胞中所获得的发现都不能简单地套用到一个活体当中去。n-乙酰-半胱氨酸（NAC）的例子也说明我们目前还不能通过药理学的方式去可预见性地影响一个活体中的氧化过程。当然，我们不可能把这些研究结果简单地从实蝇套用到人身上。我们下一个目标是用生物传感器观察哺乳动物的氧化过程，特别是在炎性反应和肿瘤发展方面。”
