由NYU Langone Medical Center学者们进行的一项新研究发现导致动脉硬化的新的起因，脂肪和胆固醇的积聚变成斑块，使动脉变狭窄。这项研究，发表在2012年1月8日得自然免疫学杂志，解释了为什么满布胆固醇，冠状动脉疾病的致病细胞—巨噬细胞积聚在动脉斑块内。
“我们已经发现积聚在斑块内的巨噬细胞分泌一种分子叫做netrin-1，”Kathryn J. Moore说，他是本研究的资深作者，还是NYU Langone医学中心的内科和细胞生理专业的协助教授。“我们的研究显示netrin-1阻碍巨噬细胞从动脉内的正常转移，从而引起这些免疫细胞积聚加快动脉硬化的进度。”
动脉斑块已知含有大量的巨噬细胞内容，其崩解可引起血管堵塞或可能的致命性心脏病发作和中风。动脉硬化是由这些动脉壁内充满胆固醇的巨噬细胞所引起的。正常情况下，免疫系统将巨噬细胞送达动脉来清除胆固醇沉淀，但是一旦它们充满不健康的胆固醇，就会在动脉内停留，引起人体的炎症反应。发胀的巨噬细胞就成为动脉壁内斑块的主要成分。直到现在，巨噬细胞停留的机理还未可知。
在这个新课题中，研究者显示了为什么巨噬细胞停留在动脉斑块内导致动脉硬化。Netrin-1通过将巨噬细胞保留在动脉壁内加快动脉硬化的速度。事实上，netrin-1让巨噬细胞停止移动，最终导致这些细胞积聚在斑块内。此外，研究实验显示，基因消除netrin-1可减轻动脉硬化，降低斑块内巨噬细胞的水平和加快巨噬细胞从斑块内的转移。
课题的研究者们用一种花开跟踪技术来标记和操纵巨噬细胞在斑块内的进出移动。实验显示巨噬细胞如何通过netrin-1的表达来固定和停留在斑块内，也证明了移除netrin-1后巨噬细胞从斑块内的转移。
“我们的课题认同netrin-1可作为将来动脉硬化和冠心病治疗干预的新靶点，”Janine M. van Gils说，他是研究的首席作者和NYU Langone 医学中心内科学专业的Marc and Ruti Bell Vascular Biologyand Disease Program, Leon H. Charney Division of Cardiology的博士后研究员，“这一发现对减少动脉斑块的数量和动脉硬化的威胁提供了新的线索，它们是西方国家的主要死亡原因。这一减少巨噬细胞在斑块内积聚的新策略的发展给减少致死性心脏病时间的发生提供了信心。”
