在上世纪80年代，哈佛大学的Ralph Paffenberger博士跟踪随访了16936名出生于1916-1950年间且具有运动习惯的男性，发现相比周运动消耗热量小于2000千卡的男性，热量消耗大于2000千卡的男性寿命更长，心脏病的风险也有39%的降低。每进行1小时的体育锻炼，锻炼者的寿命就可延长2-3小时。
对寿命和心血管健康的裨益
为何锻炼有益于人的寿命和心血管健康，科学家开展了其中分子机制的研究，其中包括肌细胞、骨骼肌、上皮细胞和干细胞中发生的变化是怎样产生有益效应的。Oyvind Ellingsen（Trodheim，挪威）认为，通过理解其中的机制，研究者希望能发现一个药物作用的开关。还有一个额外的好处是一旦我们知晓了其中精确的机制，会使得我们更有动力进行锻炼。
有氧锻炼和动脉厚度
Douglas Seals (Boulder，美国)相信习惯性的有氧锻炼可预防动脉厚度的增长，预防血管内皮功能的缺损。这两种情况都是伴随着年龄的逐渐增大而出现的。研究显示最大氧吸入值（一个衡量锻炼数量的指标）越大，动脉硬化的程度可能就越小。锻炼还可能与基础一氧化氮的产生量相关。
Ellingsen表示，经常锻炼的人心肌细胞功能会有所增强，这使得心脏泵血功能良好并防止致死性心律不齐现象的出现。他相信IGF-1/Akt和Cam Kinase信号通路激活后发挥介导肌细胞的良性改变的作用，并导致钙调作用的改善，这使得心肌的收缩更加有力。
锻炼可显著增加自由基清除酶的活性
Volker Adams （Leipzig， 德国）相信锻炼可减轻肌肉中活性氧的载荷。他的研究小组随机选择了23名心脏病人，使其中一部分人进行了6个月的锻炼，另一部分人则过着久坐的生活方式。结果发现锻炼显著增加肌肉中自由基清除酶（如超氧化物岐化酶、过氧化氢酶及谷胱甘肽过氧化物酶）的活性。
Adams表示：“锻炼可能降低机体的蛋白质周转（protein turnover），这对日渐衰老的人益处良多。”由于这一效应是作用于全身的，因此有可能对心肌也会有好处。最后，Viviaane Conraads (安特卫普, 比利时)说道，定期锻炼会使骨髓中内皮祖细胞释放至循环系统中，这有可能修复受损内皮组织，促进新生血管的形成。
